Absolutne razmejitve med organskimi in anorganskimi spojinami ni. Razlog, zakaj je organska kemija postala samostojna disciplina v kemiji, je, da imajo organske spojine svoje notranje povezave in lastnosti.
Ogljikov element v periodnem sistemu na splošno doseže stabilno elektronsko konfiguracijo (tj. tvori kovalentno vez) z delitvijo zunanjih elektronov z atomi drugih elementov. Način vezave te kovalentne vezi določa lastnosti organske spojine. Večina organskih spojin je sestavljena iz ogljika, vodika, dušika, kisika, nekatere pa vsebujejo tudi halogene in elemente, kot so žveplo, fosfor in dušik. Zato ima večina organskih spojin lastnosti, kot so nizko tališče, gorljivost in topnost v organskih topilih, ki se zelo razlikujejo od lastnosti anorganskih spojin.
V molekuli organske spojine, ki vsebuje več atomov ogljika, se atomi ogljika med seboj združijo in tvorijo molekularno hrbtenico, na katero so pritrjeni atomi drugih elementov. V periodnem sistemu ni nobenega drugega elementa, ki bi bil medsebojno vezan tako trdno kot ogljik. Obstaja veliko oblik molekularnih skeletov, tvorjenih iz ogljikovih atomov, vključno z ravnimi, razvejanimi, cikličnimi itd.
V zgodnji fazi razvoja organske kemije so bile glavne surovine industrije organske kemije živalska in rastlinska telesa, organska kemija pa je preučevala predvsem ločevanje organskih spojin iz živalskih in rastlinskih teles.
Od sredine 19. stoletja do začetka 20. stoletja se je organska kemična industrija postopoma preusmerila na premogov katran kot glavno surovino. Odkritje sintetičnih barvil je povzročilo razcvet industrije barvil in farmacevtske industrije ter spodbudilo preučevanje aromatskih spojin in heterocikličnih spojin. Po tridesetih letih prejšnjega stoletja se je pojavila organska sinteza z uporabo etilena kot surovine. Okoli 40. let prejšnjega stoletja so se surovine organske kemične industrije postopoma spremenile v nafto in zemeljski plin, razvile pa so se industrije sintetičnega kavčuka, sintetične plastike in sintetičnih vlaken. Ker bodo naftni viri kmalu izčrpani, se bo organska kemična industrija, ki uporablja premog kot surovino, spet razvila. Seveda so naravne živali, rastline in mikroorganizmi še vedno pomemben predmet raziskovanja.
Če povzamem predmet raziskovanja organske kemije v najbolj jedrnatem stavku, je "kako oblikovati vezi ogljik-ogljik". Organska kemija je kemija ogljika, vsebina organske kemije pa je, naravnost povedano, preučevanje, kako zgraditi zgradbo (ali majhno zgradbo) iz ogljikovih atomov. Ker so organske molekule, ki so koristne za ljudi, na splošno velike in zapletene, surovine, ki jih ljudje lahko odstranijo in jih zlahka pridobijo, pa so pogosto majhne in preproste.